La NBA venne fondata a New York il 6 giugno 1946 come Basketball Association of America e fu la prima lega professionistica di pallacanestro americana.

Adottò il nome National Basketball Association nell'autunno del 1949 quando 6 squadre della National Basketball League (NBL) andarono nella Basketball Association of America (BAA), che era nata nel 1946 e aveva squadre di grandi città (Boston, New York, Philadelphia), mentre nella NBL c'erano squadre delle piccole città del Midwest, come Sheboygan e Fort Wayne.

Nel 1976 ci su una parziale fusione con la American Basketball Association, dalla quale quattro team si unirono alla NBA: i New York Nets (divenuti poi New Jersey Nets), i Denver Nuggets, gli Indiana Pacers ed i San Antonio Spurs.

Negli anni a venire la lega divenne tra le più organizzate e seguite al mondo.

In seguito a varie expantion team, negli anni '80, con l'aggiunta dei Dallas Mavericks nel 1980, dei Miami Heat e degli Charlotte Hornets nel 1988, degli Orlando Magic e dei Minnesota Timberwolves nel 1989, i Vancouver Grizzlies e i Toronto Raptors nel 1995 e infine nel 2004 con i Charlotte Bobcats, il numero totale delle squadre ha raggiunto quota 30.